志愿者是自愿贡献自己的时间、精力、财富和智慧，为弱者和公众提供服务而不求回报的人员。志愿活动一般是社会认可的、以利他为目的的。在许多国家和地区，志愿活动是制度化的和有一定组织性的，即志愿者也有一定的组织形式——他们在一定的组织中登记、接受培训并接受考核和监督。志愿者的活动是对社会的奉献，志愿服务是公益服务和社会服务的组成部分。志愿服务的普及和发达程度是一个社会进步程度的重要表征。

　　虽然志愿者在提供社会服务方面与社会工作者的活动有相似之处，但是社会工作者与志愿者还是有明显区别的，主要表现在以下一些方面：

　　1．活动方式不同

　　社会服务是社会工作者的职业，而对志愿者来说只是其“业余”活动。社会工作者以向困难人群提供社会服务为业，这是他的本职工作。但是志愿者只是在他愿意的时候向他人提供他愿意提供的服务。

　　2．专业技术能力不同

　　社会工作者受过专业教育和专门训练，志愿者则不必有此前提条件。社会工作者的资格要由社会服务权威部门来认定，认定的基本手段就是考察其专业知识和技术水平。而志愿者身份一般不需要以专业能力为前提。或者说，社会工作者有较强的专业能力，能够进行复杂的专业服务。

　　3．处理问题的难易程度不同

　　志愿者从事的多是对公众和困难群体的一般服务，这些服务一般是体力或时间的支出以及简单的物质性的帮助。社会工作者的服务一般会涉及政策、心理、社会关系等方面，一般是较难解决的复杂问题。

　　4．社会约束不同

　　政府和社会对社会工作者的服务行为及效果有比较严格的要求，而对志愿者的服务要求比较一般。这表现为，社会工作者有专业守则，而志愿者只有一般的行为规范；社会工作者要接受行业组织的考核与监督，志愿者只要履行了服务责任即可。

　　社会工作者与志愿者之问的差异并不说明社会工作者更高级，而是说社会对社会工作者的要求更高、更严格。